在古代，寒冷的冬天是穷人们最难捱过的一道关口。在炎热的夏天，他们还能有一些办法避暑；到了冬天，他们唯一的办法就是尽量蜷缩在屋子里，多穿几件衣服。

如果是无立锥之地、又无更多御寒衣服的乞丐呢？他们如何度过寒冷的冬天？

在清朝，乞丐可以住在一种叫做“鸡毛房”的房子里，挺过严冬。这种房子，堪称清朝时期的“廉租房”。

一

我们知道，康熙、雍正、乾隆三朝，被誉为“康（雍）乾盛世”。“康（雍）乾盛世”作为古代王朝最后一个盛世，从宏大叙事上来看，正是国力强盛、社会稳定、疆域辽阔、经济快速发展、人口增长迅速的时代。可是，在这种宏大叙事的背后，却隐藏着巨大的危机——老百姓的日子过得非常艰难。

康熙年间的思想家和政论家唐甄记载：“清兴五十余年矣。四海之内，日益贫困，农空、工空、市空、仕空。”

乾隆朝诗人魏来朋在诗歌《鬻子行》里写道：“潍北邑当丁丑年，沿海村落少炊烟。无麦无禾空赤地，家家真乃如磬悬。膝下娇儿莫能蓄，百许铜钱即便鬻……”

英国使臣马戛尔尼记载访华的见闻：“英国人常把一些残羹剩饭送给当地老百姓，他们千恩万谢，连英国人喝剩下的茶叶，他们都要乞讨过来，接着冲泡食用。”

在这种情况下，失去房屋、耕地的乞丐越来越多。他们没有生活来源，吃喝都顾不上，又何谈穿衣服？因此，对于他们来说，度过寒冷冬天是一种巨大的考验。

“鸡毛房”便应运而生。

二

“鸡毛房”常见于北方。因为北方的冬天格外寒冷。这种房子以泥土或者石块垒成，里面没有家具，只有用一层鸡毛堆在地上。此外，在屋子上面还悬挂着一个装着鸡毛的箱子；等人脱下衣服，一个挨一个地躺下后，就可以将箱子中的鸡毛倒下，给躺着的人们盖上一层鸡毛被。

这种以鸡毛为席、以鸡毛为被的睡法，被称为“鸡毛小店赛天堂，铺天盖地也平常”。

每到冬天到来时，“鸡毛房”的生意特别好，地板上挤满了穷苦的乞丐和百姓。他们靠着体温与鸡毛来抵御夜晚的寒冷，等待春天的到来。如果没有“鸡毛房”，那些无家可归、衣衫褴褛的乞丐和百姓，只能在凛冽的寒风中冻一夜，等待他们的后果只有一个——冻死。

据记载，有的乞丐为了能够活命，甚至会钻到粪堆里睡觉。“鸡毛房”里挤满了各种各样的人，空气里弥漫着难闻的气味，但比起粪堆还是好多了。

“鸡毛房”是穷苦乞丐和百姓保命的地方，被誉为清朝时期的“廉租房”。与“廉租房”不同的是，“鸡毛房”并非社会公益机构，而是由商人开设，需要盈利，因此会适当收取一些费用。当然，“鸡毛房”的收费相当低，根据里面的设施和条件，收费在1—3文之间。

这就是说，人们最低花费1文钱（相当于今天约1毛钱），就能拥有一个温暖的夜晚。

三

在官方修撰的各种史料里，多的是宏大叙事，却见不到这种让无数乞丐挺过严冬的“鸡毛房”。只有文人的笔下，偶尔能见到“鸡毛房”的影子。

清朝乾隆年间有一个诗人，叫蒋士铨。蒋士铨是江西南昌人，精通戏曲，工诗古文，与袁枚、赵翼合称“江右三大家”，与汪轫、杨垕、赵由仪并称“江西四才子”。他家境贫寒，又见过了穷苦人家谋生的艰难，创作了不少反映城乡下层社会世态风俗的诗。其中，就有一首《鸡毛房》：“黄昏万语乞三钱，鸡毛房中买一眠。牛宫豕栅略相似，禾秆黍秸谁与致。”

在蒋士铨笔下的“鸡毛房”，需要3文钱住宿一晚。

清朝诗人袁枚在《批本随园诗话》卷一五·三九条中有过一段记载：“京师鸡毛炕，专为乞丐而设，冬夜无火，以鸡毛围身，相倚而睡。鸡毛每筐值一二文，店钱则四文而已。”袁枚笔下的“鸡毛坑”，与蒋士铨笔下的“鸡毛房”应该属于同一种简陋旅店。

“鸡毛房”在清朝存在了一两百年，到晚清时期还依然存在。道光年间，法国天主教传教士古伯察来到北方活动时，还见过这种“鸡毛房”。他在《中华帝国纪行》里面详细记载过“鸡毛房”，认为这是一种“十分浪漫而富有内涵的救济方式”。

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